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 |  사진제공: U.S. Air Force Senior Airman Devante Williams
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애리조나 주 루크 미공군기지, 2015년 4월 29일 – 제 56 전투비행단 상징 전투기 F-35 라이트닝 II 합동공격전투기가 루크 공군기지로 4월 28일 인도되었다. 이 전투기는 루크 공군기지의 22번째 F-35 전투기다.
제56 전투비행단장인 스캇 플류스(Scott Pleus) 준장은 상징 전투기 역할을 담당할 F-35를 텍사스 주 포트워스 소재 록히드마틴 공장에서부터 애리조나 주까지 비행했다. 해당 전투기의 기체번호 (tail number)는 5056번으로서 마지막 2자리수는 제56 전투비행단을 상징한다.
플류스 준장은 “비행단 상징 전투기가 인도된 것은 루크 공군기지의 역할과 위상을 상징하는 의미에서 매우 뜻 깊은 성과다”라고 소감을 밝혔다. 그는 또한 “우리는 5월중 작전용 전투기를 배치하고 세계 최고의 F-35와 F-16 조종사 훈련과정에 공식적으로 착수한다” 라며, “이는 우리가 전세계 어디든 필요한 곳에서 자국 방어 임무를 수행할 전투비행단 요원들의 훈련과정을 담당하는 것을 입증한다”고 덧붙였다.
이번 비행단 상징 전투기 인도는 5월 예정인 F-35 학생조종사의 첫 교육 시작 시점과 일치한다. 플류스 준장은 미래 학생조종사들의 훈련과정을 개선하고 인증하도록 제 56 전투비행단의 첫 공식 학생조종사가 되었다.
루크 공군기지는 6개의 비행대대로 구성된 144대의 F-35전투기를 인도받을 계획이다. 애리조나주 글렌데일 소재 루크 공군기지에는 현재 20대의 미군용 F-35 전투기와 2대의 호주 왕립공군용 F-35가 주둔 중이다. 총 22대의 F-35 전투기는 제 61전투비행대대에 소속돼 있다.
루크 공군기지의 두 번째 F-35 비행대대인 제 62 전투비행대대는 6월에 설립되고 9월에 첫 비행을 실시할 계획이다. 해당 비행대대는 노르웨이와 이탈리아의 조종사들을 수용할 것이며, 11개 국가의 조종사들이 루크 공군기지 소속 F-35 라이트닝II전투기로 훈련을 받게 된다.
플류스 준장은 “바쁜 일정을 보내고 있지만, 미 공군의 성공에 일조하고 있는 루크공군 기지 요원들의 노력에 대해 자랑스럽게 생각한다”라며, “1982년부터 시작된 F-16 조종사 훈련과정의 명성처럼, 이번 F-35 비행단 상진 전투기 인도는 제 56 전투비행단이 미 공군과 동맹국 공군의 가장 우수한 F-35 조종사들을 훈련할 것을 의미한다”라고 말했다.
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